Chen Yizhong, mantan Perdana Menteri Dinasti Song Agung yang mengikuti Zhao Yun dari Benteng Hengshan di Yongzhou ke Prefektur Jiading, kini telah menjadi antek penuh faksi Duan Qilin.
Bagi seseorang seperti dia, mengikuti arus terasa seperti naluri alami. Integritasnya mungkin bahkan lebih lemah daripada orang yang berdiri di tengah.
Tak lama kemudian, Duan Qilin dan sekelompok besar orang resmi memasuki Istana Kekaisaran Song Baru.
Chen Yizhong hanya bisa berdiri di ujung kerumunan di belakangnya. Ada Master Istana Guigu yang tampaknya tak terduga dan perseptif, master Istana Pojun yang semu-ekstrem, yang telah menguasai Pedang Pencerah dan Penghancur Bintang hingga hampir mencapai kesempurnaan puncak
. Lalu ada Jiang Kui, mantan paman Kaisar Dali, menteri penting Zhao Liangcai dan Yan Weiang, serta banyak pejabat Song Baru dan banyak master seni bela diri yang berafiliasi dengan Duan Qilin. Kekuatan gabungan dari pasukan ini sungguh menakjubkan.
Master Istana Pojun tetap berada di Prefektur Jiading untuk menghalangi iblis besar Jie Lisan.
Terlepas dari apakah ia memiliki kekuatan yang cukup untuk menekan Jie Lisan, Duan Qilin, ditemani oleh para master, berarti bahwa Jie Lisan terkuat sekalipun tidak akan tertandingi.
Ratusan orang berbaris lebih dalam ke istana. Di setiap gerbang, para penjaga berlutut.
Akhirnya, mereka sampai di aula utama.
Lantai marmer dan pagar depannya dihiasi dengan ukiran naga dan burung phoenix. Aula emas berkilau di bawah sinar matahari.
Duan Qilin memimpin pasukannya keluar dan menatap langsung ke arah Zhao Yan, yang duduk di singgasana.
Ketika mereka pertama kali bertemu, Zhao Yan telah melarikan diri ke Prefektur Jiading, seekor anjing yang hilang.
Duan Qilin tidak lebih baik sekarang.
Ia memang telah tiba di Prefektur Jiading dengan banyak tentara, tetapi Dali akhirnya hilang.
Tentu saja, bahkan dalam keadaan tercela ini, Shuzhong tetap miliknya. Ini tidak mengubah status Zhao Yan sebagai boneka.
Hanya jika Duan Qilin meninggal, Zhao Yu, sang boneka, memiliki kesempatan untuk bangkit dan bernyanyi.
Xie Lisan berdiri diam di sisi aula, dengan pisau di tangan, seolah tak menyadari kehadiran Kepala Istana Pojun dan yang lainnya. Atau mungkin, hidup dan mati bukan lagi urusannya.
Ia pernah berkata akan mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk melindungi Zhao Yu, hanya karena Zhao Yu telah menerimanya.
Banyak iblis besar memiliki temperamen yang aneh, rela membunuh atau melindungi orang lain.
Xie Lisan memang kejam, tetapi ia tak punya kata-kata untuk Zhao Yu.
Jika Duan Qilin dan kelompoknya punya rencana untuk Zhao Yu, Xie Lisan pasti tak akan tinggal diam. Hal ini terbukti dari ia berdiri di sisi aula, dengan pisau di tangan.
Di dalam, Zhao Yu duduk di singgasana, menatap Duan Qilin.
Akhirnya, Duan Qilin berbicara lembut sambil tersenyum, “Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu. Apa kalian tidak berencana datang ke istana untuk menyambutku?”
Zhao Yu melirik para menteri di belakang Duan Qilin, tetapi tetap diam.
Ia hanya berjalan menyusuri lorong dan, berdiri di samping Duan Qilin, berbisik, “Awalnya aku berpikir akan menjadi Kaisar Song Baru sampai tua, tapi aku tak menyangka akan digulingkan secepat ini.”
Ia tak diragukan lagi sedang mengejek Duan Qilin. Ia telah diusir dari Dali oleh pengawal kekaisaran Song dalam waktu sesingkat itu.
Senyum Duan Qilin tetap tak pudar mendengar ini. Sepertinya ia
memang telah membuat beberapa kemajuan dalam beberapa hari terakhir.
Ia berkata, “Kaisar Song Baru akan tetaplah dirimu, tetapi kau akan menghabiskan hari-harimu dengan minum-minum dan bersenang-senang di kedalaman istana. Hidup seperti ini sampai tua lebih baik daripada bersembunyi di dalam perbatasan Song.”
Zhao Yum sedikit terkejut. “Apakah kau masih berpikir kau punya peluang untuk menghentikan pasukan Song? Dari yang kudengar, pasukan Song dan Xia Barat telah mendesak ke perbatasan.”
Duan Qilin berkata, “Aku bukan orang lemah dalam hidup ini. Tidak akan mudah bagi Song untuk menghancurkanku. Kau tak perlu khawatir tentang itu.” Selama
Dinasti Song Baru masih ada, Zhao Yum masih bisa hidup dengan riang.
Namun, jika Dinasti Song Baru hancur, Zhao Yu mungkin tak akan selamat.
Mendengar kata-kata Duan Qilin, Zhao Yu mengangkat bahu dan langsung berjalan keluar dari aula.
Para menteri pun memberi jalan.
Tepat ketika mereka mencapai ambang pintu aula, Zhao Yu tiba-tiba bertanya, “Apa? Karena Kaisar Dinasti Song Baru akan pergi, bukankah para menteri perlu berlutut untuk mengantarnya?”
Para menteri sedikit terkejut dengan kata-katanya dan semua menatap Duan Qilin.
Duan Qilin mengucapkan sepatah kata dengan tenang, “Berlututlah!”
Para menteri berlutut di tanah, “Dengan hormat, antarkan Yang Mulia.”
Zhao Yu, dengan tangan di belakang punggungnya, membawa Jie Lisan pergi. Jie Lisan memasang senyum sinis di wajahnya.
Duan Qilin jelas bisa melengserkan Zhao Yu, tetapi ia tetap membiarkan Zhao Yu tetap menjadi kaisar Dinasti Song Baru. Jelas bahwa ia memiliki motif tersembunyi.
Kalau tidak, tidak ada alasan mengapa dia tidak menjadi kaisar Dinasti Song Baru sendiri, tetapi bersedia menjadi dalang di balik layar.
Tentu saja, tak bisa dikatakan bahwa ia adalah dalang di balik layar.
Lagipula, Zhao Yan telah didesak ke dalam istana oleh Duan Qilin. Mulai sekarang, Duan Qilin akan menjadi penguasa sejati di istana ini.
Sekalipun ia tak mengenakan jubah kekaisaran dan tak menyebut dirinya “Aku”, ia tetaplah kaisar Dinasti Song Baru.
Ketika Zhao Yan dan Jie Lisan berjalan sedikit lebih jauh, semua menteri berdiri.
Jiang Kui berdiri di belakang Duan Qilin dan bertanya dengan lembut, “Yang Mulia, mengapa Anda tidak langsung naik takhta?”
Duan Qilin hanya menggelengkan kepala dan tak berkata apa-apa.
Kemudian ia berjalan menuju takhta
dan duduk di atasnya.
Para menteri berlutut lagi.
Duan Qilin mengangkat tangannya dan berkata, “Kalian tak perlu berlutut di hadapanku. Mulai sekarang, akulah wali Dinasti Song Baru.”
Ia menegaskan bahwa ia tidak akan naik takhta.
Beberapa menteri menunjukkan kebingungan di wajah mereka, tetapi pada akhirnya, mereka tidak bertanya apa pun di aula ini.
Duan Qilin memandang para menteri Song Baru di bawah dan bertanya, “Bagaimana situasi terkini di perbatasan Prefektur Tongchuan?”
Seorang menteri melangkah maju dan melaporkan, “Yang Mulia, menurut Prefektur Tongchuan, Xia Barat dan Song memiliki pasukan gabungan sebanyak 100.000 orang yang ditempatkan di utara Prefektur Tongchuan. Mereka belum melancarkan serangan. Xia Barat memiliki 80.000 tentara, 50.000 di antaranya berasal dari Fengxiang dan Lintao. Pasukan pengawal kekaisaran Xia Barat yang sebenarnya hanya terdiri dari 30.000 prajurit dan kuda.”
“Ya!”
Duan Qilin mengangguk pelan, kilatan aneh berkelebat di matanya.
Ia adalah penguasa sejati akademi Guigu dan Pojun. Para penguasa Pojun dan Guigu telah mempercayakannya dengan wewenang penuh.
Ia sangat menyadari keberadaan Pang Hongguang dan mata-matanya.
Menurutnya, Helian Cheng dan Qu Rujian yang mengawal 50.000 tentara Fengxiang dan Lintao sama saja dengan bunuh diri.
Namun, ini tetap bukan pilihan yang aman.
Duan Qilin terdiam sejenak sebelum berkata, “Marsekal Feng Hebi, dengarkan perintahku!”
Setelah Feng Hebi memimpin pasukannya dan Wang Ziqian yang kalah kembali ke Dali, para prajurit suku kembali ke markas masing-masing. Ia memimpin Garda Kekaisaran Dali kembali ke Kota Kekaisaran Dali untuk bertemu kembali dengan Duan Qilin.
Kini, ia mengikuti Duan Qilin ke Dinasti Song Baru.
Hal ini sebenarnya sejalan dengan pemikiran Feng Hebi.
Pembelotan Wang Ziqian ke Dinasti Song akhirnya membebaskannya dari rasa iri di dalam Akademi Guigu. Selain para Kepala Istana dan tetua lainnya, ia memegang posisi tertinggi di jajaran Duan Qilin.
Namun, ia tidak sepenuhnya bahagia.
Jabatannya memang tinggi, tetapi situasi Duan Qilin saat ini genting.
Jika Duan Qilin mengalami kekalahan telak, nasibnya niscaya akan jauh berbeda dengan Wang Ziqian, yang membelot ke Dinasti Song.
Feng Hebi tidak menyadari bahwa Wang Ziqian telah diangkat menjadi komandan militer di Dinasti Song oleh Zhao Dongting. Jika ia tahu, tidak jelas apakah ia akan menyesali keputusannya.
Saat itu, ia memiliki kesempatan untuk membelot ke Dinasti Song.
Tentu saja, kesempatan itu telah hilang.
Ia hanya bisa tetap teguh bersama Duan Qilin.
“Aku di sini!”
Feng Hebi melangkah keluar dan membungkuk kepada Duan Qilin.
Duan Qilin berkata, “Aku perintahkan kau untuk segera memimpin 50.000 pengawal kekaisaran ke Prefektur Tongchuan dan menjaga prefektur bersama Wakil Kepala Istana. Kau kemudian akan mengikuti perintah Bupati ini!”
Feng Hebi menerima perintah itu, “Aku mematuhi perintah Bupati.”
Duan Qilin melambaikan tangannya, “Pergilah sekarang!”
Ia bahkan tidak repot-repot memberi para pengawal kekaisaran dari Dali waktu istirahat. Lagipula, para pengawal kekaisaran Song telah mendesak ke perbatasan.
Duan Qilin jauh lebih mengkhawatirkan para pengawal kekaisaran Song daripada para pengawal kekaisaran Xia Barat.
Pasukan Song ini tangguh, seringkali meraih kemenangan tak terduga. Meskipun mereka hanya memiliki 20.000 orang, mereka tetap harus dijaga.
Duan Qilin tidak lagi berani, dan ia juga tidak berhak, untuk mengulangi kesalahan Dali.
Mendengar ini, Feng Hebi segera meninggalkan aula.
Ia tahu para prajurit lelah, tetapi dengan kelicikan dan bakatnya, ia tentu mampu memastikan mereka beristirahat selama perjalanan.
Pada hari itu, lima puluh ribu pengawal kekaisaran Dali meninggalkan Prefektur Jiading, menuju Prefektur Tongchuan.
Setelah membubarkan para menteri di aula utama, Duan Qilin juga meninggalkan istana bersama beberapa master Alam Bela Diri Sejati dari Akademi Pojun.
Ia tidak pergi ke tempat lain selain Akademi Guigu,
